一

永宁十一年三月，寒气尚未褪尽，镇北关的轮廓在远山雾霭中若隐若现，朔风掠过宫阙高耸的鸱吻飞檐，新挂的彩绸与宫灯猎猎作响，从幽城南大门朱雀门，至皇宫正门承天门，一路张灯结彩，禁军甲胄鲜明，长戟如林，沉默地隔开涌动的人潮。这般万人空巷的盛景，在这朝堂倾轧、四境战乱不休的时节，已是多年未见的稀罕事。太常寺说，今日是皇帝纳妃，然而即便是当年册立皇后郑明姝，仪式也未曾如此耗费奢靡，极尽张扬。

宫墙之内，太常寺的赞礼官们步履匆匆，小道消息也如暗流般涌动，流传最广的说法是：陛下迎娶的不止是一位美人，更是一位可护国安邦的“祥瑞”。幽城的百姓不知道什么是祥瑞，只知道去年报北燕大军压境，今年又说南楚厉兵秣马，此等年月，历来是坏事多于好事，只能遥望长乐宫，琉璃瓦在初春的阳光下折射出冰冷的华彩。九十九级白玉阶下，百官按品秩肃立，太常寺卿王世勋身着祭服，立于丹陛之上，刻意拔高的声音回荡在空旷的宫门前：“传——灵州苏氏之女，讳白霓，入宫受册！”

人群的目光汇聚于宫门开启处，薄云散处，天光垂落，映在一位少女身上，肌肤如羊脂玉般莹白，透着冷冽的光泽，眉如远山含黛，细细描画过， 琼鼻樱唇，衬得一双眼睛越发深邃。待她走近，人群才看出异样，她的身形异常高大，竟比周遭戴盔的禁卫还高出许多，在满殿朱紫中鹤立鸡群。她的身材饱满，宽大的妃嫔吉服依然遮不住她丰腴的胸部，再配上惹人怜爱的腰肢与宽厚浑圆的臀部，自然吸引了许多猎艳的目光。然而苏白霓那双眼瞳仁极黑，宛如深潭，平静无波，目光扫过之处，无论是好奇窥探的宫人，还是心思各异的重臣，都仿佛被无形的力量洞穿，下意识地垂下眼睑，收敛心思，不敢与她对视。

苏白霓身上特制的吉服，衣料用了罕见的玄色云锦，嵌错金银，厚重华贵，绣的并非惯常的团花锦簇、百鸟朝凤，而是以极细密的金线与辰砂线绣着伏羲女娲龙蛇交媾的图样，左绣北斗七星，右绣南斗六星，以暗纹织成三垣二十八宿图样，头顶繁复华丽的冠盖四周是鎏金嵌彩的四神四象拱卫，顶冠却是一只纯金的九尾狐，那不是一件嫁衣该有的形制，反而更像一件祭祀的礼器。她步态沉稳，裙裾上星辰与神祇随着步伐微微流动，仪仗在前，宫娥簇拥在后，她像一位星宿，沿着自身既有的轨道运行着，周遭的喧嚣与华彩都成了模糊的背景。

二

大夏立国七十年，疆域幅员二百万里，地跨江河，形胜险固。北方群山如屏，扼守要道，雍州镇北关、陇州原庆关、凉州怀远关、甘州灵台关，皆锁钥之地。东方亦是崇山峻岭，山河交叠，畿南山、葭萌山巍然屹立，滈水、漾水、漆水滚滚东流。西接浩瀚戈壁，沙洲丹水天险，鄯州大非关阻绝了虎视眈眈的党项、羌人与回鹘人。唯有南部的巴州、益州、戎州气候温润，地形平坦。国都幽城矗立雍州腹地，滈水奔流不息。东有北燕残部，北有北梁大国，南有强楚穷兵黩武，西有关外诸部虎视眈眈。七十年光阴，大夏早已不复太祖皇帝萧武起兵夺燕时的锐气，七十年足够让一个王朝在内部争斗与外部觊觎中渐渐衰颓。

半个月前的三月三日，皇帝萧德依照祖制赴南郊祭天，青烟甫起，礼乐方奏，暴雨便毫无预兆地倾泻而下。大夏民间早有传言，祭祀时突逢暴雨，是子孙不肖，先祖震怒之兆，纵然太常寺卿王世勋反复劝慰：“天象无常，骤雨突降，实乃自然之理，所谓先祖震怒，不过市井愚夫妄言罢了。”可对这位素来多疑、笃信鬼神巫蛊的皇帝来说，暴雨终究带来了阴郁和暴躁。

祭天礼毕，銮驾未歇，复往畿南山谒陵。御辇内，萧德透过竹帘缝隙看去，天地间水雾连成一片，礼官禁军狼狈地勉强维持队形，再看远处代表皇室宗族的车马，稀稀拉拉，不成体统。祭天祭祖的大典，晋王萧焕、梁王萧锐、宋王萧鉴、楚王萧景、随王萧誉，五位实权藩王竟无一人亲自到场，公然藐视圣旨，不臣之心昭然若揭。这令萧德怒火中烧，可他犹豫良久，终究没有发作出来，上个月他才借着大非关回鹘人闹事，敲打了外戚郑氏，余波未平，此刻不宜再对藩王大动干戈。执政十年，他如履薄冰，在藩王、外戚、门阀与勋贵的夹缝中努力维持着平衡，大夏经不起任何一场内战。

幽城小儿皆知，大夏的天下，一半姓萧，一半姓郑，外戚郑氏权焰滔天。大司马、录尚书事郑胥身着蟒袍玉带站在伞下，冷眼看着礼官们在大雨中如落汤鸡般奔忙，仪仗旌旗东倒西歪，目光扫过祭坛旁那片空荡荡的藩王席位，嘴角掠过一丝讥诮。他微微侧头，对身旁瑟缩的王世勋拿捏起腔调：“古时圣人临天下，棠棣之花，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟。现在的祭礼，早已不是当初那种兄友弟恭，有诚有义的......”

尚书令李文忠从一旁走过，看到郑胥与王世勋在伞下私语，随即趋步上前施礼：“郑公辛劳。” 郑胥脸上堆起温和得体的笑容，拱手还礼：“李相亦辛苦。” 待李文忠的身影重新没入雨帘，郑胥面上笑容冻结，冷哼一声：“雍州崔氏，依仗祖荫的的世家膏粱子弟，不足以谋成国家大事。少时不过斗鸡走狗之纨绔，及老，便成蠹蚀国本之硕鼠。这大夏的江山，还不是依仗我们几个老臣勉力撑着......”

祭祀草草结束，銮驾返程。行至滈水河畔却生变故，连日暴雨终于引发了山洪，上游洪峰裹挟着断木碎石，排山倒海般冲下，只听一声巨响，御道必经的那座石桥当即垮塌，几个倒霉的禁军被卷入洪水，转眼不知所踪。御马惊了，扬蹄嘶鸣，案几上贡茶溅污了萧德的衮服，仪仗队伍一片混乱。太仆寺卿崔付汗如雨下，连滚带爬地扑到御辇前，叩头不止：“陛下息怒！臣罪该万死！可天灾骤降，实非人力所能预御……”

皇后郑明姝乘坐另一辆马车，一手抚摸着自己五个月大的孕肚，一手烦躁地绞着丝帕，她本就不喜雨天出行，总觉得湿冷难堪，兼胎气不稳，只是此番大典实在不好推脱，况且堪舆风水之说有论：坎为天一之卦，坎中满，阳在内也，故而得坎象者为男，天一生水，故而孕妇若想让怀胎为男，应多在雨天出行。方才石桥垮塌的巨响吓了她一跳，便将火全都撒在随行侍女身上，一盏滚烫的参汤砸在侍女身上：“本宫要你们何用！”下人俱战战兢兢跪伏在地，不敢言语半分。皇后本就不是个好说话的，自从五个月前第三次怀孕后，脾气更是暴躁，动辄杖毙宫人。

正在气头上，郑明姝只觉得腹中一疼，似是动了胎气：“孽障，还未出世便也来给本宫添乱！”她叱骂一声，却终究不敢再动怒，唤了一个常年信任的侍女来按揉孕肚。掀起衣服，瞧着那已经明显隆起的肚子，由于前多次怀孕而留下了深深浅浅的纹路，低声恨恨道：“你说那太医令刘景的方子真的管用？真能生男孩？”侍女手上动作越发温柔：“娘娘吉人天相，心想事成，此胎必是龙子无疑。”郑明姝抚摸着肚子，第三次怀孕，她早已不像少女时那般举止无措，可长女慧茹公主已经出嫁，嫡子萧冕早夭，她自己也早过了而立之年，若是此次所生的还是个公主，此后再想怀孕便更为艰难，父亲郑胥与尚在别宫颐养的郑太后，还不知要给她多少冷眼。

混乱之际，忽见山间一道白影疾驰而至，竟是一只通体雪白的狐狸，毛发在晦暗的雨幕中莹然生光。它停在道旁一处略高的岩石上，既不惊慌，也不逃窜，只是回首望向御辇方向，似有灵性。中书舍人卢通玄立刻高声奏道：“臣闻天地灵物，白色主祥瑞，玄色主灾异，《瑞应图》有载，王者仁德，则白狐见。《礼记》亦载，狐死首丘，仁也。今陛下临危，天降白狐指引生路，正是陛下圣德感天，灾厄已过，福泽将至。”萧德心中阴霾稍散，遂令队伍跟随白狐指引，果然寻到一条隐蔽小路，不多时得以脱困。

当夜，萧德宿在南山温泉离宫，白天的惊悸依旧缠绕心头，又思及藩王不臣、权臣掣肘、天灾示警，辗转难眠。不知过了多久，朦胧睡意中，眼前景象突变，紫气东来，霞光流转，云气深处有一人峨冠博带，气度恢弘，踏云而至。萧德定睛细看，竟是萧氏先祖，汉初酂侯萧何。萧德当即叩拜祖宗，只听萧何声如金玉：“后世子孙萧德勿惊，日间你所遇白狐，乃昔日我与高祖微时，于芒砀山中偶然救下的一只灵狐，彼感念恩德，潜心苦修，终证九尾天狐之道。此番入世，正是为偿还昔日因果而来。”

萧德心神激荡，再次伏拜：“先祖显圣，佑我大夏江山！”

萧何的身影在祥光中愈发清晰：“天狐现世，感应明主，然其投身凡尘，亦暗合天数。此狐如今托生为人，正在雍州刺史郑沅府邸为一婢女。此女腰间生有一独特印记，形如天狐拜月。当速纳此女入宫，册为妃嫔，其身负天狐灵韵，承我萧氏因果，若能常伴帝侧，必可调和宫闱阴阳，福泽绵延，佑我萧氏子孙昌炽，帝祚永续，江山永固。” 话音渐落，身影融入祥云瑞霭之中。

萧德猛地从榻上坐起，冷汗涔涔，窗外，雨已不知何时停了，梦中先祖之言犹在耳畔。他忽然忆起太史公书中所载上古圣王旧事，豁然开朗，急传中书令崔洛、中书侍郎杜慎、中书舍人卢通玄觐见。三位心腹近臣深夜被召入寝殿，看到萧德已一扫白日的阴郁，披衣立于殿中，目光灼灼，朗声道：“朕夜读《史记》、《尚书》，思及禹王受命，娶涂山氏女，有白狐九尾现于其前。白者，吾之服也，其九尾者，王之证也。我大夏国号，冥冥之中竟暗合禹王圣迹，白狐现于朕危难之际，引路脱困，岂非昭示天命仍眷顾大夏？”

中书令崔洛反应极快，立刻深深躬身：“陛下圣明烛照，《河图》有云，白狐至，王者仁智则至。《孝经援神契》亦载，德至鸟兽，则狐九尾。白狐现身京畿，导引圣驾，正应禹王受命而建夏。此乃上天降下祥瑞，眷顾大夏，昭示陛下承天景命，德配禹王，此乃社稷之福，万民之幸！” 杜慎与卢通玄也连忙跟着称颂。萧德脸上露出了久违的的笑容，立即取过纸笔，亲自写下密谕，加盖私印：“持此手谕，速赴郑沅府邸，务必将腰间生有天狐拜月印记的女子找到，不得有误！”

有了皇帝御笔书信，各层官员当然不敢怠慢，不过五日之后，一辆不起眼的青布帷幔小车悄无声息地驶入皇宫深处。车中女子依旧穿着寻常下人的粗布衣裙，洗得有些发白，却无法掩盖那令人屏息的容色，身高比寻常男子都高出两个头，高挑丰腴的身形令几位近臣瞠目结舌。当被引至皇帝萧德面前时，苏白霓敛衽行礼，姿态从容，面对天子威仪，她既无市井小民的瑟缩惶恐，也无世家贵女的骄矜造作，让萧德不禁暗暗点头。

引路的内侍奏报：“苏氏女腰后确有一处胎记，形如天狐拜月，栩栩如生，与陛下所梦丝毫无差。另，此乃苏氏女所呈玉佩。”那是一枚形制古拙的玉佩，玉质莹白温润，苏白霓的声音适时响起：“民女降生之时，恰逢月满之夜，家母曾言，一道皎洁月光直入产房，凝而不散，最终落于民女襁褓之上，便化作了此佩。”

萧德仔细端详，只见玉佩以古朴篆书阴刻数行铭文：“天命靡常，爰发嘉祥。士秉圭璋，黗稷盈仓。既祐高祖，承祀大皇。永葆夏祚，万年无疆。”

几位近臣随即下拜，口中称颂之声此起彼伏：“天佑大夏，陛下洪福，此乃天降祥瑞，国之吉兆！”

萧德嘱咐，既然是祥瑞入宫，又有先祖庇佑，场面当然要恢宏隆重，日期自然是越快越好，于是才有了今日这满城张灯、宫阙如昼的盛况，太常寺与少府监倾力，务求大操大办，将祥瑞降世的消息传播到整个大夏。

三

苏白霓缓步拾级而上，佩玉琼琚悬挂腰间，随着她的步伐发出轻响，云鬓高耸，珠翠环绕，将那份绝世容色烘托得愈发惊心动魄，令殿中侍立的其他妃嫔黯然失色。妒意、敌意、垂涎，种种不怀好意的目光落在她身上，但苏白霓深邃的眼神轻轻一瞥，众人便瑟缩了，仿佛那丰腴诱人的肉体中装的不是媚主的妖女，亦不是端庄的贵妃，倒似一位手握天命、通晓幽玄的大巫神女。

中书令崔洛手捧诏书，立于殿前宣读：“……咨尔苏氏白霓，毓质名门，秉性柔嘉，祥征符瑞，应谶天狐……是用晋封尔为右昭仪，位亚椒房，钦哉！”

“右昭仪”三字使得殿中泛起一阵骚动，昭仪位列九嫔之首，位份尊贵，太祖皇帝时设左右昭仪，地位仅次皇后。左昭仪之位按祖制惯例常空缺，仅作后妃死后追封的荣衔，而右昭仪之位向来由出身显赫、资历深厚、或为皇帝诞育过皇嗣的妃嫔担任。苏白霓一个月前还是刺史府婢女，今日初入宫闱，竟一步登天，获此破格殊荣。殿内众人，无论妃嫔还是朝臣，眼中无不闪过震惊、艳羡、妒恨或深思的复杂神色。

苏白霓神色平静，依礼而行，先向御座上的皇帝萧德行三跪九叩的大礼，又转向皇后郑明姝行肃拜之礼。郑明姝端坐，双手有意抚拉扯身上的皇后吉服，显出自己隆起的肚子，珠翠环绕，面沉如水，一双凤目含霜带雪，只轻微颔首，算是勉强受了一礼。

倒是大司马郑胥，老神在在地站在班列之首，待册封大礼结束才缓步出列，脸上堆起惯常的和煦笑容，对着苏白霓拱手：“苏昭仪天姿灵秀，更难得博闻强识。老夫有一惑，久思不解，不知昭仪可愿赐教？昔年汉初三杰，留侯运筹帷幄之中，决胜千里之外；淮阴侯将兵，多多益善，此二人功勋彪炳，青史留名。然则酂侯萧何之功业，当如何评述？与留侯、淮阴侯相较，高下如何？”

满殿目光瞬间聚焦于苏白霓身上，萧氏追认萧何为先祖，评价萧何，便是评价萧氏皇族的根基。

苏白霓抬眸，迎向郑胥的目光，不卑不亢：“回大司马。留侯决胜千里，淮阴侯用兵如神，诚然皆为一时人杰，功在当代。然则，酂侯萧何之功，在镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道。高祖提三尺剑转战四方，根基在关中，若无酂侯坐镇后方，经天纬地，总揽全局，使法令统一，府库充盈，士卒得以果腹，则高祖无以为继，三军难以为战。故而，天下可因良、信之谋勇而得，然欲定鼎天下，使四海升平，必有萧何治国安邦。论开创汉朝之基石，奠定四百年之基业，酂侯实乃中流砥柱，其功业非在争一时一地，而在奠万世之基。”

萧德龙心大悦，忍不住抚掌赞叹：“昭仪此言，鞭辟入里，深得朕心！”郑胥脸上笑容不变，对着苏白霓微微躬身：“昭仪高论，见解不凡，老夫受教了。”便从容退回班列。

栖霞阁，这是皇帝钦赐给新晋昭仪的宫殿，阁内陈设极尽奢华，错金博山炉、嵌宝玉如意、鎏银承露盘，各种金玉器皿在烛光下熠熠生辉，织锦帷幔重重叠叠，其上不仅绣着云纹凤鸟，更有日月运行、二十八宿分野、乃至种种奇诡的神怪异兽图样，空气中氤氲着数种名贵香料混合的香气，力求凸显祥瑞的神秘感。

殿内侍立的宫娥内侍皆屏息垂首，姿态恭谨，眼角的余光却不由自主地偷偷扫向宫殿的新主人。宫中从来不乏小道消息，半月前皇帝旨意初下，还只是模糊的“祥瑞”；不过数日，便成了“九尾天狐从天而降”；及至今日册封大典，已然演变成“陛下要迎娶一个九尾狐所化的妖女”。他们偷偷瞄着那伫立于殿中的身影，身量异常高挑丰满，庄重华贵，气度天成， 内心悄悄猜忌着，她为何这样高大？人可以生得这样绝色吗？她究竟是人是狐？

待到殿内闲杂人等皆已屏退，殿门无声地滑开一条缝隙。中常侍卢通玄的身影悄然闪入，步履无声，脸上已全然不见大典时那份热忱，取而代之的是宦官特有的、混合着恭敬与审慎的阴柔气质。他对着正坐在妆台前卸下步摇与金钗的苏白霓，深深一揖：“娘娘辛劳，陛下口谕，今日之事，娘娘应对得体，仪态万方，深合朕意。”他略作停顿，目光在镜中与苏白霓平静的视线一触即分，“陛下还说……言多必失，宫中耳目繁杂，娘娘日后当谨记，祸从口出，慎言为上。”

铜镜中映出苏白霓的侧影，最后一支金钗取下，如瀑青丝滑落肩头，更衬得她脖颈修长，肌肤胜雪。她并未回头，只对着镜中卢通玄模糊的倒影微微颔首：“臣妾知晓，烦请卢常侍回禀陛下，臣妾定当谨守本分，恪守口舌之戒。”

卢通玄轻轻击掌，殿门外，太常寺太医博士徐仲礼垂首趋入，身后跟着一个侍药童子，将药盅恭敬地呈到苏白霓身侧的案几上，卢通玄的语气听不出情绪：“娘娘，请趁热服下。”

苏白霓的目光终于从镜中移开，落在眼前那碗深褐色的药汁上，她唇角微微勾起弧度，笑道：“卢常侍既让本宫服药，又不说明此药何名，有何药性药理。若是鸩毒鸠药，本宫又当如何？”

卢通玄脸上那难以捉摸的笑意又浮现出来，不疾不徐回道：“娘娘说笑了，此乃天子亲赐，即便是鸠药鸩毒，娘娘敢不饮乎？”

苏白霓脸上的那抹淡笑依旧挂着，伸手端起药碗：“妾身既侍奉陛下，便九死不悔，生死荣辱尽系陛下一身，即是穿肠毒药，亦何惧之有？” 将那碗药一饮而尽。

卢通玄他再次深深躬身，姿态愈发恭敬：“娘娘深明大义，此药非毒，乃宫中秘制温养之方。惟愿娘娘善自珍摄，玉体康泰，早日为陛下诞育皇嗣。须知椒房之贵，终以嗣育为根基。”他不再多言，身影如同来时一般，悄无声息地退入殿内重重的帷幔阴影之中。

四

“不止得会演戏，还得接住一个下马威。”苏白霓低声自语，“那几个宦官本来还想弄些青鸟栖于太庙，宝鼎自生毫光之类的把戏，好在最后没成，否则就假得可笑了。”

她起身，推开雕花窗棂，幽深的宫苑夜色涌入，春寒料峭，带来了宫苑深处草木泥土的微腥气息，远处宫灯如豆，映照着层层叠叠的殿宇轮廓。苏白霓当然明白这场天命祥瑞的把戏由谁主导，昔日王莽篡汉，白雉现，甘露降，铜匮出，丹书著，祥瑞简直铺天盖地。所谓祥瑞，不过是帝王权术的一层脂粉，只要手握权柄，随时都能人造出来。她无非是仗着这副出尘的皮囊，被皇帝偶然看中，充当一枚推上台前的棋子罢了。

她的目光穿透夜色，投向皇后郑明姝所居的昭阳殿方向。郑太后为皇帝萧德生母；郑胥官拜大司马，录尚书事，总揽朝纲；郑沅为雍州刺史，扼守京畿咽喉；郑皇后本人，把持后宫，母仪天下。郑氏外戚跋扈，其权势之重，几成了与萧氏平起平坐的并肩王。萧德这个皇帝看似高高在上，实则处处掣肘，寝食难安，他迫切需要一个人，能在后宫牵制皇后，未来或许还能在前朝制衡郑氏。而苏白霓身单力孤，无根无基，恰恰是最合适的人选。一旦她诞下皇子，萧德便能全力扶持，用以抗衡郑氏。至于她的身世？皇帝金口一开，灵州苏氏便急忙腆着脸认下了她这个“苏氏主脉贵女”，尽管她从未去过灵州。

“至于这副皮囊……”苏白霓嘴角勾起一丝嘲弄。今年元月，萧德下榻刺史府，初见她时眼中那毫不掩饰的惊艳，她看得分明，郑沅投其所好，当夜便将她献上。这倒是人之常情，哪怕这场祥瑞从头到尾皆是骗局，对于皇帝而言，一个拥有如此绝色、又懂得察言观色的美人伴在身侧，总好过一个面目可憎的村妇。

苏白霓本此刻卸去一身繁重华服，仅着一身素白亵衣，丰腴的乳房将亵衣撑得隆起，一般妃嫔身上穿着得体的白衣，被她穿来倒像是刻意挑逗，遮住一对白兔，便遮不住浑圆挺翘的臀部。清流士大夫之辈多好浅浅酥胸，盈盈一握，称之为“鸽乳”，而将丰腴巨乳视为粗鄙妇人的标志，苏白霓可不信这套，她尚在刺史府上，偶尔沐浴，便不知有多少人趴墙头，掀屋瓦。

“娘娘刚才好反应。”说话的是荆漱石。这丫头本是雍郑沅府中一个不起眼的洒扫杂役，年纪尚小，懵懂无知，曾被人构陷偷窃主母金簪，几乎被活活打死。那时苏白霓还只是府里一个籍籍无名的婢女，听闻冤屈，竟挺身而出，条分缕析，抽丝剥茧，最终揪出是膳房管事监守自盗、栽赃陷害。郑沅得知后也啧啧称奇，擢升苏白霓为书房侍墨。荆漱石因此劫难余生，对苏白霓的智勇感佩至深，从此忠心耿耿，矢志追随。

“谁知道那老狐狸突然发难，还好问的只是史书旧事。萧氏自己便是以外戚身份起兵，得国本就不正，攀附萧何为先祖罢了。然而终究只是攀附，萧氏的手段谋略，比起真正的酂侯萧何差得远了，虽说凶险，到底也是应付过去了。” 苏白霓故作轻松，实则心底也掠过一丝后怕，郑胥的问题来得猝不及防，完全不在皇帝事先编排的剧本里，萧德当时同样没料到郑胥会在如此场合公然发难。若她答不上来，或答得平庸浅薄，不仅天狐转世的神话破灭，更会让皇帝当场颜面扫地，那下场是可以想象的。

“娘娘，这深宫九重，奴婢瞧着处处虎狼环伺，您害怕吗？”荆漱石捧一盏参汤上前，小小的身子在巨大的宫殿里显得格外单薄。

苏白霓唇边漾开一丝温和的笑意：“害怕？自然怕，一步踏错，便是万丈深渊，粉身碎骨。但怕也无济于事，你可知我为何能入宫，又为何能活到今日？”荆漱石茫然摇头。

“正因为我一无所有，无根无基，无党无朋，我是陛下嵌入这盘死局的一枚活子。外戚郑氏跋扈，藩王拥兵自重，功臣勋贵盘踞，门阀世家蛀蚀，他们彼此牵制，却又都虎视眈眈。陛下需要一个人，能成为他们之间微妙的平衡点。我的出现不会让任何一方满意，但也正因为我一无所有，对任何一方都构不成根本威胁，至少在诞下皇子并被推到台前之前，各方反而能暂时容忍我的存在，甚至乐于见到我这枚棋子搅动风云。”

荆漱石似懂非懂，小声问：“可终究是那些大人物都看我们碍眼，四面都是敌人，又该如何呢？奴婢看今日皇后来势汹汹，在典礼上就明显表现出敌意，皇后恐怕是眼前最凶险的敌人。”

“尺有所短，寸有所长，再强大的敌人，内部也非铁板一块，判断谁威胁最大，岂能只看谁拳头最硬？若只论力量强弱，任何一方都足以碾碎我们，这般比较便如盲人摸象，毫无意义。真正需要衡量的是稳定性，或者说，是对方行为的可预测性，以及一旦失控又会造成多大的破坏。”

苏白霓伸出素手，指尖轻轻点在案几上：“世家门阀。他们是国之蛀虫，侵吞田亩，隐匿人口，但他们恰恰是最不需要优先应对的。门阀世家求的是家族延续、垄断清流、攫取财富，既无力量也无心思直接参与皇权更迭的搏杀，只想在旧框架下安稳吸血，其行可测，其变可控。”

“宦官如卢通玄之流，看似阴柔难测，实则根基最浅，各方势力皆打压他们，唯一的依靠便是皇帝皇权。收买宦官极难，我们不可能拿出比皇帝还高的价码，但给他们营造一个我在维护皇权、巩固陛下地位的假象却相对容易。只要时时表现得是皇权的维护者，再适时施些小恩小惠，宦官便是天然的盟友。”

“其次稳定者，外戚郑氏，无论郑胥、郑沅，还是皇后郑明姝，他们已是皇亲国戚，位极人臣。所求无非是保住现有权力，确保其权柄在郑氏一脉中流转，对我的态度或打压或拉拢，根本目的都是为了维持其地位不动摇。他们是既得利益者，骨子里厌恶剧烈变动。皇后今日将不悦写在脸上，恰恰暴露她城府不深，难成大事。即便她铤而走险，上面还有郑太后、郑胥这等老谋深算的人压着，不至于立刻天翻地覆。”

“再往下，便是不太稳定的藩王。晋王、梁王、楚王之辈，确有皇位继承权，地方上军政财权一把抓，又豢养私兵。但在陛下龙体尚安、大义名分仍在之时，他们骤然起兵造反的概率并不算最高。师出无名，极易成为众矢之的，被其他藩王以清君侧之名群起攻之。他们更可能选择观望、积蓄力量，等待时机。”

“更不稳定的，是功勋权臣。如郭淮、赵俨等人，他们手握重兵，门生故旧遍布军中，想靠收回虎符兵权来约束他们是痴人说梦，虎符不过是个死物，他们调兵，靠的是数十年在军中织就的利益网络，无数人的身家性命早已绑在他们的战车之上。其可怕之处在于，他们可能因一时意气、一个误判、一场突如其来的冲突，便悍然调动禁军，在宫闱之内掀起腥风血雨，如同昔年霍光行废立之事，结局难以预料，一旦动手，便是玉石俱焚，无可挽回。”

“而最不稳定的……”苏白霓的声音低沉下去，“是陛下本人。我是他亲手挑选的棋子。棋子的命运只在棋手一念之间。今日他可将我捧为祥瑞，明日若局势有变，或只需平息某方怒火，便可毫不犹豫地将我推出去当作替罪羊。伴君如伴虎，君心最难测。”

荆漱石听得心惊肉跳，小脸煞白：“那……我们现在该怎么办？”

苏白霓轻轻握住她冰凉的手，安抚道：“以静制动。我们了解他们，而他们其实并不真正了解我们。不知道我们能看透几分，不知道我们想要什么，信息差是我们最大的优势。”

荆漱石困惑地眨了眨眼：“可我们在郑府多年，郑氏早就把我们的底细摸得一清二楚。您刚进宫，又怎会知道他们……那些大人物的心思？”

苏白霓笑对：“漱石，政治是这世间最复杂的东西，盘根错节，暗流汹涌，机关算尽，想确切知道某一方具体的阴谋诡计，千难万难，或许永远不会查出真相。但政治又是这世间最简单的东西，政治的本质说穿了只有一句话，利益的分配。再强大的势力，一旦你看穿了他们真正想要的是什么，他们又在为什么样的利益服务，便不再可怕。造车者盼人人富贵好添置车马，制棺者望天天死人好售卖棺木，所求不同，其行自异。明白他们想要什么，便能推知他们大概会怎么做，剩下的不过是见招拆招罢了。”

五

忽然有内侍来报，陛下驾到。苏白霓敛衽垂首，行至阁门处，盈盈拜倒：“臣妾苏氏，恭迎陛下圣驾。”

雕花门扉被无声推开，萧德身着常服缓步而入，面上难得地带了一丝松弛，挥了挥手，声音带着一丝疲惫后的慵懒：“尔等皆退下，无朕旨意，不得擅入。” 侍立的内侍宫娥如蒙大赦，退入殿外的黑暗之中，偌大的栖霞阁便只剩下帝妃二人。

烛火摇曳，将重重帷幔上绘制的星宿神怪映照得影影绰绰。萧德亲自俯身去扶拜伏在地的苏白霓，手掌覆上她微凉的手背，竟带着几分夫妻间才有的亲昵，在她细腻的肌肤上轻轻摩挲。“美人今日辛苦。那些繁文缛节，祭天告祖，金册玉牒，皆是些假模假样的过场。若非如此，太常寺那帮老家伙，怕是要连篇累牍地上谏章，聒噪得朕头疼。”

苏白霓唇角恰到好处地绽开一抹温婉浅笑，声音柔婉：“陛下言重了，臣妾何德何能，敢言委屈？陛下乃九五至尊，天下共主，万民之福泽所系。臣妾此身此命，不过恰如微尘草芥，有幸沾沐陛下洪福天恩罢了。”她目光流转，带着一丝恰到好处的感怀：“深宫禁苑，琼楼玉宇，虽穷尽人间之华美，然此情此景，倒令臣妾恍惚忆起旧日坊间。此刻能与陛下共处一室，灯火如豆，竟如凡间夫妻一般。”

萧德闻言先是一怔，继而爆发出一阵酣畅淋漓的大笑：“好！好一个如凡间夫妻！美人此言，深得朕心！妙极！妙极！” 眼前的女子，不仅容色倾世，更兼聪慧解语，知情识趣，又能恰到好处地撩动他心底那点对寻常温情的隐秘渴望。从一婢女骤然升至昭仪高位，却既不恐惧又不倨傲，此等荣辱不惊的心态，便是混迹官场多年的老油条也难做到，如此一枚棋子，实乃意外之喜。他本就不是个在前朝强势的皇帝，因此更是乐于在后宫生活、礼法仪仗方面时刻表现自己是天子，自己什么都可做，便急不可耐揽过美人腰肢。苏白霓微微垂首，七分顺从，带三分羞赧，姿态温顺，惹人怜惜。

萧德顺势起身，却扑了个空，只脱去了苏白霓一身白衣，却还有一身几乎透明的轻纱，半掩半透下，更衬得她肤白如雪，胸前一对樱桃般娇嫩的乳头若隐若现。苏白霓笑意盈盈：“此夜还长，陛下为何如此心急？”她本就比萧德高得多，此刻缓缓脱下轻纱，沉重的巨乳和宽厚丰满的臀部轻轻晃动，她是一位天生的贤妻良母，一位从远古走出的巫祭，殿中重重帷幔，烛光摇曳，在她身上投下光怪陆离的星象、神怪、鸟兽虚影，充斥着直观而古老的魅力，指向交媾与存续，使人意识到仁义道德、礼义廉耻都是虚妄之物，一切文明的底色仍然是赤身裸体的女祭司，代表财富与繁衍，她将自己奉献给天地，祈求风调雨顺，子嗣不绝。

萧德看得呆住了，那如脚下大地一般厚重的生命力使他恍惚，她丰腴的身体当然是色情的，但深邃的黑色眼眸反倒令人恐惧，那是人对无法理解的未知的本能恐惧，甚至使这位并不坚强的皇帝产生一瞬间的错觉：“我真的有资格纳她为后妃吗？”

但繁衍的本能还战胜了理智，他一把揽过美人腰肢：“古人说有美女，一笑倾人城，再笑倾人国，自古倾国之君常有，而倾城美人不常有，纵使一夜也值千金。”便揉捏起那对沉甸甸乳房，指尖陷入那团温热的肉里，乳肉满溢在他的掌心，心中欲火立即躁动起来。苏白霓自然会意，丰腴的大腿环住了皇帝的腰肢，用细长的小腿勾蹭着他的后腰，两腿间娇嫩的缝隙间涌出晶莹春水，在他身上留下一片混合着体香的蜜汁。

萧德便忽然觉得自己被温暖的香气裹住了，似有一只艳丽蝴蝶飞入梦中，勾得人心中发痒。从来都是他将妃子抱上龙床，这次却是被苏白霓抱上了床，他反倒像个蜷缩在母亲怀里的婴儿。那一对如水般柔软的巨乳自然垂落，随着她的脚步轻轻晃动，粉嫩的乳头轻轻蹭着他的脸，他只觉得销魂蚀骨，亲政十年，宫中美人无数，也从未体验过这样的快乐。

苏白霓微微气喘，沉重的乳房随着她的呼吸微微起伏，眼中脉脉春波，透着母性温婉，却又深邃幽远，仿佛能洞穿人心。她跪伏在床上，纤细的手指捉住了萧德的阳根，温柔地爱抚那根早已坚挺的肉茎。美人檀口微张，将温热的津液一寸寸涂抹在肉冠上，又忽然吞入口中吮吸起来，不时发出淫靡的吮吸声。萧德当即浑身一颤，险些把持不住，好不容易捱过了前戏，苏白霓富有肉感的双腿向两侧打开，将丰满浑圆的臀部压在萧德大腿上，花蕊涌出炽热的爱液，点点滴在肉棒上。

苏白霓转身，将丰腴的臀部送予萧德揉捏，柔美腰肢轻轻覆上一层香汗，更显得白腻柔媚，腰后那处胎记随着她的扭动活了过来，萧德笑起来：“莫非美人真是狐狸变的？”一句话没头没尾，宫灯明灭，暗香浮动，却又让他自己一阵恍惚，仿佛真是天上女仙，再定睛一看，还好身上的美人没有尾巴。

苏白霓扭动着腰肢，忽然将皇帝饥渴的阳根纳入，美人风流缱绻，娇吟阵阵，萧德只觉得自己自己被温暖的海洋吞没了，只能融化在这片极乐之海中，随波逐流，却又让他觉得，自己竟是回到了三十年前，那时他也是这样在母亲怀里沉沉睡去。如今他是皇帝，但也是孤家寡人，手足相残，宗亲相杀，父皇身死，为了权力而母子相斗，将生母郑太后软禁宫中，十年未曾见面。粘腻的交媾声让他如困龙得水一般，仿佛天下江山、尔虞我诈，皆是彼岸灯火，离他远去。可惜他肉体凡胎，终究没能白日飞升，回过神来，才发觉早已泄了，将精华尽数射入苏白霓体内。

皇帝所御女眷何其多，萧德本想一展雄风，尽生平才学，恣意欢爱，好叫这美人知道谁才是天子，今日却面红耳热，姿态笨拙，只能受这丰腴肉体的摆布，不知不觉间又射出一次，他暗暗叫苦，即便贵为皇帝，开大车也绝不是什么轻松的事。他只觉得大梦一场，刚才是琼楼玉宇，云端仙境，眨眼却又回到凡间，一场欢爱来得太快，又去得太快，可他总不能当着美人的面，为自己泄得太快而发火，只当是苏白霓真是天狐下凡，太过诱人，再看苏白霓游刃有余，含笑盈盈的目光，更觉得气恼。

“陛下可要继续？妾身恭候，可需知上古之人，法则阴阳，有节有度，方可形与神俱，寿过千岁。”若是门下省的宦官说出这话，萧德或许还能听进去，此刻却哪里肯承认自己被一个妃子折腾的服服帖帖，当即就要挺枪再战。

苏白霓翻身，庞大温暖的身躯完全裹住了他，柔软的乳房沉沉垂下，带来近乎窒息的触感，甜美的体香裹住了他，他便立刻觉得魄丧魂消，骨酥体软。只能暗骂太常寺太医令给自己配了什么无用的药丸，献药的时候一个个号称服了此药就能龙精虎猛，夜御十女，如今却连一位妃子都撑不下去，可又看了一眼苏白霓，心中烦闷便消了，只觉得越来越能理解何为亡国祸水，平日里只觉得自己也读圣贤书，也知以纣、幽为诫，可当美人真的在床，恐怕古之圣贤也抵挡不住。

“美人莫要辜负了朕，及早诞下皇子，朕便可高枕无忧了。”萧德轻轻抚摸苏白霓柔软的小腹，似乎因一夜欢爱风流，将精华尽数射在其中，而更加温软了些。他悄然留下一句：“皇后三度有孕，你等固然需小心服侍中宫，然则皇后气郁而多病，恐不能长久，后宫还是需有德之人担其重任。”

萧德下了床，却忽然脚下一软，险些摔倒，他有些心虚地不敢看苏白霓关切的目光，叫了两个侍卫搀扶，往暖阁去了。苏白霓暗暗觉得好笑，抚摸着自己若有若无微微隆起的小腹，想着萧德今日是射了七次还是八次？看来自己下次要更矜持些，若是夜夜如此，她还没怀上，恐怕皇帝真要被她提前送去飞升了。

萧德疲惫不堪，召宫娥侍从前来服侍沐浴，却觉得这样一番疯狂的云雨后，神清气爽，一身愤懑郁结都消失了，此前服多少丹药也未有过，再联想起自己被那温软的身躯包裹住，闻得美人馨香，宛如返老还童。萧德笃信神仙方术，只觉得情欲中约莫有一丝仙缘：彭祖曰，夫房中术者，其道甚近而人莫能行，其法一夜御十女而寿百岁，道养得理，能御九十九女者，寿千岁。难道真有房中术，神仙方？可那白狐和玉佩是朕命给事黄门侍郎索平放的，假戏焉能真做？莫不是朕假借天狐之名，却真引来神仙？这样想着，思绪越发高涨了。

六

“娘娘刚入宫便获封右昭仪，入宫当夜即得圣驾临幸，此等恩宠若传扬出去，足以令六宫侧目，羡煞妃嫔。可奴婢总觉得其中有诈，娘娘之前总说木秀于林，风必摧之，行高于人，众必非之。莫非正是这个道理？”荆漱石服侍苏白霓沐浴更衣，见她如凝脂般胴体在水汽中若隐若现，不由得悄悄红了脸。

“不错，我让你读《汉书》，看来有所收获。”苏白霓缓缓睁开眼，黑眸在雾气中更显深邃幽寒，“如果是寻常妃嫔，此等泼天恩宠，便足以令人欣喜若狂，令身后的家族蒙受皇恩。但于我而言，萧德此举，其一，当然是做给郑氏看的，他在用实际行动宣告，这枚祥瑞棋子，他要用，而且要大用，用在敲打郑氏，试探其反应。其二，自然也是考校我，将我骤然推至风口浪尖，成为六宫怨毒所集的靶子，试探我能否在这明枪暗箭中存活下来。若我连这第一夜都过不去，那后续在比后宫凶险万倍的前朝对抗郑氏，更是无稽之谈。若是我在这深宫里无声无息地“病故”，皇帝眉头都不会皱一下，只会立刻再寻一个更听话、更有能力的祥瑞。”

苏白霓从浴桶中起身，水珠沿着她高挑丰盈、起伏如峦的曲线滚落，荆漱石为她披上寝衣，她走到窗边，任由带着寒意的夜风拂面，吹散水汽，目光穿透夜色，投向无垠的远方。她要的从来都不是这后宫万千宠爱于一身的虚名浮华，也不是垂帘听政、隐于幕后的太后权柄，而是堂堂正正立于九重丹陛之上，执圭璋，掌玉玺，朱笔御批天下事，虎符调遣百万兵，成为这大夏王朝，乃至神州大地万里江山唯一的、名正言顺的实权皇帝。她要终结这诸侯割据、生民倒悬的乱世，再造一个河清海晏，时和岁丰，四夷宾服，万邦来贺的煌煌天朝。

至于萧德，她当然不会傻到相信皇帝口中那点虚情假意的宠爱和承诺，这位皇帝在她眼中，只是一个有些厌恶乃至可怜的人。平心而论，当妃子不一定是件苦差事，萧氏血脉仍旧给了这位皇帝俊美的容颜，单论长相，萧德称得上一个冷峻忧郁的帅哥，即便不是皇帝，也足以令女子倾心，但在苏白霓眼中，他只是一个才不配位的蠢物，平庸无能就是他的原罪。

“于这天下而言，平庸便是皇帝最大的错误，他私德如何，是宽厚仁德还是猜忌刻薄，是耽于女色还是清心寡欲，在江山倾颓的当下，根本不值一提。如今内忧外患，烽烟四起，社稷将倾，群雄逐鹿，可外戚沉溺权斗，藩王磨牙吮血，功臣跋扈贪婪，世家醉生梦死，这些上位者仍做着永享富贵、掌控一切的美梦，为一己权柄、一族富贵，倾轧不休，浑然不觉大厦将倾。须知覆巢之下，焉有完卵？何其可悲，又何其可笑。”

“娘娘……”荆漱石捧着苏白霓换下的寝衣，这位娘娘展洞穿世情的智慧令她震撼，却又茫然无措，“奴婢不懂那些大道理，奴婢只知道，跟着娘娘，心里就踏实，娘娘让漱石做什么，漱石就做什么。”她一个十三四岁的小侍女，刚从郑府那等门阀深宅的倾轧中侥幸脱身，所求所想不过是栖霞阁这一方屋檐下的安稳，能吃饱穿暖，踏踏实实地活着便好，那些河清海晏、万邦来朝的壮阔图景，对她而言太过遥远，远不如眼前这一豆烛火的温暖来得真实。

“不懂，便不必强懂，权谋倾轧本就不是你这年纪该懂的东西。在我身边，耳要聪，眼要明，心要静，嘴要严，你看到的、听到的，或许远超你所想，不必急着明白，先记下来，日后自然会有拨云见日之时。” 苏白霓抚了抚荆漱石微乱的鬓发，走到梳妆台前，拿起一支寻常的玉簪，将如瀑青丝简单绾起，将一切都隐藏在一贯的从容与内敛里。

钦天监报，永宁十一年三月丙申夜，有荧惑犯紫薇，帝星晦暗飘摇，是夜流星如雨。

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